苏晏缓缓睁眼，向景隆帝拱手行礼，“听清楚了。”
“那就不枉费朕大半夜的将你召进宫。”皇帝面沉如水，问道，“有何感想？”
苏晏抿了抿嘴角，不答。
“朕早就提醒过你，你可还记得？”
……记得。
正月初一，鸿胪寺案发后，君臣于南书房密谈。皇帝问起梅仙汤，呵斥道：天子之刃，也敢染指，不怕割了手？你知道那是一柄什么样的剑？你知道是你把玩剑，还是剑把玩你？
“朕把北镇抚司交沈柒打理，他是个什么样的人，朕难道不清楚？他是一柄暗刃，专杀黑夜中的魑魅魍魉，但杀得多了，自己也将成为魑魅魍魉。朕每次与他说话，看着他貌似恭顺的面目，都能透过眼神一直看到他心底去——你猜朕在他心底看到、听到什么？”
苏晏摇头。
皇帝道：“一头被铁链锁住的、咆哮撕咬的凶兽。”
苏晏微微抽口气，依然摇头。
“蓝喜这老奴虽爱拍马逢迎，但有时看人的眼光还是准的。”皇帝忽然说起了不相干的人，话锋一转，又道：“他说，沈柒是个枭才。你一定懂这话的意思。”
苏晏轻声答：“枭为忤逆动物，不循正道，性情又凶狠顽强。可是沈柒——”
“蓝喜还是说轻了。”皇帝打断了他的话，“在朕看来，他是凶兽梼杌。暴戾与嗜血乃是其天性，哪怕以礼教、秩序或者情感去束缚他，也不过是一条又一条岌岌可危的铁链，随时会被挣断。”
“朕看着你，不听告诫，一次又一次去接近这头凶兽，甚至引以为友，轻率地以为光凭情爱就能使其驯服，朕是什么样的心情，你体会过吗？”
苏晏脸色有些苍白，“臣感激皇爷爱护之意，也明白皇爷的苦心。然而臣不是小孩子，看人识人的眼光还是有的，他屡次三番为臣冒死，将性命置之度外，人心肉长，臣怎能无动于衷？
“至于性情，千人千样，或许他是天生桀骜，行事手段偏于狠辣。皇爷用其爪牙锋利，又恶其爪牙锋利，可是在臣这里，他的爪牙从来都是缩进肉里的。”
皇帝微微摇头，“如此违背天性的束缩，能缩多久？你知道沈柒‘摧命七郎’这个诨号，是怎么来的？”
“臣……不知。”
“诏狱里的犯人给起的。因为他施刑时，嗅着血腥味、听着哀嚎声时，那种发自内心的享受与愉悦，令所有人感到战栗。”
苏晏沉默了。他想起第一次进入诏狱时，瞥见卓祭酒吊在刑架上的身影，血淋淋的叫他不忍再多看一眼。
再怎么宽解自己，沈柒奉命行事，沈柒身不由己，沈柒在死境中求生——但卓祭酒惨烈的尸首摆放在奉天门广场时，身上每一块不成形的血肉、每一根暴露出的肋骨，都的的确确出自“摧命七郎”的手笔。
皇帝沉声道：“沈柒此
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